Cả Matheus Nunes lẫn Jeremy Doku và Bernardo Silva đều lao về phía cuối sân và hướng mắt về khán giả nhà sau pha bóng mang về chiến thắng kịch tính. Khoảnh khắc thần sầu từ một nỗ lực phi thường tạo nên bước ngoặt lớn của Manchester City diễn ra chỉ hơn một phút trước lúc kết thúc trận đấu.

Nunes ghi bàn quyết định ở phút bù giờ thứ 4 mang về 3 điểm cho Man City. Ảnh: thethaovanhoa.vn

Doku vờn bóng lắt léo qua hàng thủ đối phương rồi vuốt bằng má ngoài chân phải, đặt bóng vào đúng tầm lao xuống của Nunes. Cú vung chân cận thành của tiền đạo người Bồ Đào Nha khiến thủ thành khét tiếng Emily Martinez đành bất lực nhìn bóng vào lưới. Cả Etihad thở phào khi đội nhà thắng 2-1 trước Aston Villa ở vòng đấu thứ 34 của giải Ngoại hạng Anh.

Từ hàng ghế khán đài, Rodri lao xuống sân ôm chặt người thầy Pep Guardiola. Lâu lắm rồi mới thấy chủ nhân “Quả bóng vàng 2024” trên sân bóng, và bên anh bây giờ không còn chiếc nạng. Chỉ là trận đấu ở sân chơi nội địa mà sao niềm hứng khởi lớn đến thế?

Đấu với Aston Villa bây giờ có khác gì một trận chung kết! Chính Pep Guardiola nói thế trước giờ bóng lăn. Đơn giản bởi đội này – như Chelsea, Newcastle, Nottingham Forest – là đối thủ trực tiếp ráo riết chạy đua vào nhóm 5 đội mạnh nhất nhằm giành quyền tham dự đấu trường Champions League mùa tới.

Khi giấc mơ 5 lần liên tiếp quán quân giải Ngoại hạng bất thành cùng với việc bị Real Madrid loại khỏi đường đua Champions League, nhà đương kim vô địch bóng đá Anh chỉ còn cách vớt vát thể diện bằng chiếc vé tham dự sân chơi châu lục mùa tới. Hành trình này cũng chẳng hề dễ dàng với cảnh chững lại bất ngờ, đến độ chính viên thuyền trưởng được tiếng giỏi giang, chuẩn mực phải thốt lên rằng mình đang trải qua mùa bóng tệ hại.

“Ác mộng giữa mùa” đến với Manchester City khi họ thất bại 6 trong số 8 trận ở đấu trường nội địa, trong đó có 4 trận thua liên tiếp. Cảnh đi xuống này kéo dài nỗi hoài nghi về tài năng, bản lĩnh của từng cá nhân, trong đó có vai trò của viên thuyền trưởng. Chiến thắng trước đối thủ trực tiếp Aston Villa, vì thế, không chỉ mang về 3 điểm giúp Manchester City bước lên vị trí thứ ba trong bảng xếp hạng, vượt 4 điểm so với đội xếp thứ sáu để giành ưu thế lọt vào nhóm 5 đội mạnh nhất cuối mùa mà còn phát đi tín hiệu hồi phục ở một con bệnh vừa thoát khỏi tai ương.

“Mùa bóng không hay ấy xảy ra với chúng tôi do nhiều nguyên nhân. Chúng tôi phải chấp nhận đương đầu và nỗ lực để tránh cho được các tổn hại”, giọng Guardiola thẳng thắn. Ông nói điều này sau trận thắng mới nhất ở Etihad và nhiều người có lý do để ví von chiến công này như một bước nhảy lớn giúp nửa Xanh thành Manchester vượt chướng ngại đến cái đích có thể chấp nhận cuối mùa. Lịch đấu các vòng còn lại của Manchester City ở giải Ngoại hạng có vẻ dễ thở hơn so với các đối thủ kia. Pep nhờ vậy hẳn sẽ động viên cầu thủ của mình dồn sức vào đấu trường cúp FA với trận bán kết cùng Nottingham Forest vào Chủ nhật này.

Nhưng hơn cả những dặn dò, nhắc nhở, viên thuyền trưởng dày dạn còn tìm cách vuốt ve, khích lệ học trò, ngợi khen phẩm hạnh và các đóng góp của họ trong hành trình hồi sinh của đội bóng. Trước công chúng sau trận gặp Aston Villa, ông hết lời khen Bernardo Silva, xem anh là một tiền vệ không hề biết mệt, miệt mài lên công về thủ và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ ở nhiều vai trò, vị trí: “Đó là một cầu thủ đạt đẳng cấp khác biệt. Những gì cậu ấy đóng góp cho đội mùa này thật quý giá. Làm sao mà quên được!”.

Vâng, làm sao mà dễ quên một mùa giải với nhiều bước ngoặt ngồn ngộn buồn vui. Tuy vậy, có người liên tưởng Pep đang nỗ lực níu chân các trụ cột vì nghe đâu đã có người rục rịch tính chuyện rời đi.

ĐÌNH XÊ